C’est un vieux rêve humain que de réunir dans un même chat la beauté du sauvage et la douceur du domestique. Avec le Bengal, l’imaginaire a rejoint la réalité et la célèbre phrase de Léonor Fini « Dieu a créé le chat pour permettre à l’homme de caresser une panthère » est plus vraie que jamais.

D’hier à aujourd’hui
L’histoire du Bengal a débuté par hasard en 1963, en Arizona. Jean Mills, une jeune généticienne passionnée de chats avait acheté une femelle Felis Bengalensis. Comme Jean trouvait qu’elle s’ennuyait dans sa grande cage, elle lui offrit pour compagnon un bon gros matou noir. De cette union improbable naquit une petite femelle appelée « Kin-Kin ».

Quelques années plus tard, Jean, émigrée en Californie, fut contactée par l’Université de Davis qui lui proposa huit femelles nées de croisements entre des Felis Bengalensis et des chats domestiques. Elles étaient issues d’un programme de recherche sur la leucose féline. On croyait à cette époque que le Felis Bengalensis disposait d’une immunité naturelle contre cette maladie. Il n’en était rien mais ces huit chattes, mariées avec des Maus Egyptiens, des Burmeses et des Siamois, eurent l’honneur de fonder la race Bengale. Si la première tâche des éleveurs fut de fixer la robe et surtout les motifs « sauvages » chez leurs chats domestiques, ils concentrent aujourd’hui leurs efforts pour retrouver le physique du Felis Bengalensis et notamment la tête typique du petit félin d’origine.

Ses couleurs Deux types de motifs sont acceptés chez le Bengal et, dans les deux cas, un contraste extrême est recherché entre les taches foncées et le fond de robe doré. Dans le premier motif, appelé spotted, les taches sont soit des points, soit des rosettes disposés de manière aléatoire sur le corps. Les rosettes sont des taches bicolores, plus ou moins rondes et parfois ouvertes, avec un contour foncé et l’intérieur orangé. Le Bengal est aujourd’hui la seule race de chat domestique présentant des rosettes. Dans le second motif, appelé marble, les rosettes sont allongées jusqu’à reproduire des motifs marbrés semblables à ceux de la panthère longibande.

Chez le spotted comme chez le marble, la tête présente le maquillage typique des chats tabby, le ventre, bien que plus clair, est tacheté et la queue est annelée.
Les couleurs acceptées sont le brown tabby ou le bleu tabby. Elles se déclinent dans les catégories traditionnelle, sépia, mink et colourpoint. Chez ces dernières, le fond de robe est ivoire et les marques brunes ou bleues. Les yeux sont verts, or, bleu ou aigue-marine selon les catégories.

Sa compagnie Le Bengal ayant des origines sauvages, les éleveurs ont porté une attention toute particulière à ne sélectionner et ne garder pour l’élevage que les chatons les plus doux et les plus proches de l’homme. Aujourd’hui, les hybridations avec le Félis Bengalensis ne sont plus nécessaires et la race est bien établie. Bien qu’actif, le Bengal n’a plus de sauvage que sa robe et son physique d’athlète. Fait exceptionnel, sa gentillesse et sa faculté à vivre aux côtés de l’homme sont toujours inscrites dans son standard.